L'idée de chauffer un local à l'aide d'un plancher chauffant est de Frank Lloyd Wright à la fin des années 1930. A partir des années 1960, les planchers chauffants se développent et gagnent un grand succès, même si à cette époque là, ils fonctionnaient de la même manière qu'un radiateur normal. Le procédé consistait à réchauffer de l'eau qui circule dans le sol, pour que la chaleur dégagée soit transmise au plancher, puis à l'air en contact avec le sol et ce, jusqu'à ce que le local soit totalement réchauffé à l'aide du principe de convection.
Au jour d'aujourd'hui, les planchers chauffants sont dits à basse température (De 21 °C à 24 °C). Une dalle en béton qui emmagasine la chaleur permet de réchauffer l'ensemble de la pièce en restituant cette chaleur par un rayonnement. De ce fait, le plancher chauffant ne réchauffe que les matériaux solides, et évite ainsi de réchauffer l'air ambiant, ce qui permet de réaliser une économie à grande échelle dans le cas des très grands appartements ou maisons. Il n'y a donc plus aucun souci d'accumulation d'air réchauffé dans les pièces.
Le plancher chauffant rafraîchissant repose exactement sur le même principe que les planchers chauffants à basse température. La seule différence, car il y en a forcément une... c'est que l'eau transportée dans les conduits est fraîche en période estivale et réchauffée en période hivernale. Nous ne pouvons parler pour autant de cet effet de rafraîchissement comme de climatisation du fait de la limitation de puissance provoqué par un tel système.
Cependant, ce système révolutionnaire ne doit pas être vu comme inutile pour autant. En effet, le plancher chauffant rafraîchissant vous donne la même impression que dans les anciennes maisons bâties à l'aide de grands mûrs massifs et où s'exercent un effet d'inertie. Ainsi, vous pourrez vous sentir au frais en période estivale pour un coût très inférieur à la climatisation !